所谓备用信用证是开证人(一般是银行)应支付人的请求开给受益人，保证在受益人出示特定单据或文件，开证人在单证相符的条件下必须付给受益人一笔规定的款项或承兑汇票的一种书面凭证。备用信用证是现代银行代替银行保证书或保函的流行方式，是1983年修订的1984年10月1日起施行的《跟单信用证统一惯例》(国际商会第400号出版物，以下简称《统一惯例》)增加规定的一种新的信用证。《统一惯例》第2条规定，备用信用证是指一项约定，不论其名称或描述如何，凡由银行(开证行)依照客户(申请人)的要求和指示或自己主动，在符合信用证条款的条件下，凭规定单据：1.向第三者(受益人)或其指定人付款，或承兑及支付受益人出具的汇票;或2.授权另一家银行进行该项付款，或承兑及支付该汇票;或3.授权另一家银行议付。所以，备用信用证也有跟单性质。由于备用信用证不是以买卖一定的货物商品作为银行保证的基础，不同于一般的商业信用证，所以银行对备用信用证的金额有较为严格的规定。
在国际商务活动中，交易者出于清偿债权债务、获得融资便利、降低交易成本、规避风险等诸多考虑，对金融服务的要求日趋综合化。备用信用证(StandbyLetterofCredit)这一集担保、融资、支付及相关服务为一体的多功能金融产品，因其用途广泛及运作灵活，在国际商务中得以普遍应用。但在我国，备用信用证的认知度仍远不及银行保函、商业信用证等传统金融工具。鉴此，认识备用信用证的法律性质及功能所在，并予以合理应用，无疑有助于企业更有效率地参与国际竞争。
一、备用信用证的法律性质及其运作原理
备用信用证起源于美国。由于美国法律曾经禁止商业银行为客户办理担保业务，作为应对之举，一些商业银行即以商业信用证的派生形式——备用信用证，变相提供担保服务。其后，备用信用证的适用范围逐步扩大，迅速演化为一种国际性的金融工具。
备用信用证的确切释义是什么?1977年，美国联邦储备银行管理委员会首次对其做出了界定：不论其名称描述如何，备用信用证是一种信用证或类似安排，构成开证人对受益人的下列担保：
(a)偿还债务人的借款或预支给债务人款项;
(b)支付由债务人所承担的负债;
(c)对债务人不履行契约而付款。
1983年和1993年，尽管国际商会分别将备用信用证纳入了《跟单信用证统一惯例》1983年修订本(《UCP400》)和1993年修订本(《UCP500》)，但其只是将备用信用证作为“信用证”的类别之一，且“只在适应范围内”予以适用。随着备用信用证的推而广之，其与商业信用证在功能上的差异日趋凸显，误解及纠纷日渐增多，迫切需要对其进行专门规范。1995年12月，联合国大会通过了由联合国国际贸易法委员会起草的《独立担保和备用信用证公约;1999年1月1日，国际商会的第590号出版物《国际备用信用证惯例》(简称《ISP98》)作为专门适用于备用信用证的权威国际惯例，正式生效实施。
根据《ISP98》所界定的“备用信用证在开立后即是一项不可撤销的、独立的、要求单据的、具有约束力的承诺”，备用信用证具有如下法律性质：
一是，不可撤销性(Irrevocable)。
备用信用证一经开立，除非有关当事人同意或备用信用证内另有规定，开证人不得撤销或修改其在该备用信用证项下的义务。
二是，独立性(Independent)。
备用信用证一经开立，即作为一种自足文件而独立存在。其既独立于赖以开立的申请人与受益人之间的基础交易合约，又独立于申请人和开证人之间的开证契约关系;基础交易合约对备用信用证无任何法律约束力，开证人完全不介入基础交易的履约状况，其义务完全取决于备用信用证条款和受益人提交的单据是否表面上符合这些条款的规定。
三是，单据性(Documentary)。
备用信用证亦有单据要求，并且开证人付款义务的履行与否取决于受益人提交的单据是否符合备用信用证的要求。备用信用证的跟单性质和商业信用证并无二致，但后者主要用于国际贸易货款结算，其项下的单据以汇票和货运单据为主;而备用信用证则更普遍地用于国际商务担保，通常只要求受益人提交汇票以及声明申请人违约的证明文件等非货运单据。
四是，强制性(Enforceable)。
不论备用信用证的开立是否由申请人授权，开证人是否收取了费用，受益人是否收到、相信该备用信用证，只要其一经开立，即对开证人具有强制性的约束力。
备用信用证的四个法律性质相辅相成，共同造就了这一金融产品的优异特质：“不可撤销性”锁定了开证人的责任义务，进而更有效地保障了受益人的权益：“独立性”传承了信用证和独立性担保的“独立”品格，赋予了其既定的法律属性：“单据性”则将开证人的义务限定于“凭单”原则的基准之上，有益于“独立性”的实施：“强制性”则是对开证人义务履行的严格规范，它与“不可撤销性”的融合充分体现了开证人责任义务的约束性和严肃性，有助于杜绝非正常因素的干扰。基于这些关键的法律性质，备用信用证融合了商业信用证和独立性担保之特长，在实践中体现出独特的功能优势。
由于备用信用证“出身”于信用证家族，其业务流程基本符合信用证运作原理。
首先，开证申请人(基础交易合同的债务人)向开证人(银行或非银行金融机构)申请开出备用信用证。
继而，开证人严格审核开证申请人的资信能力、财务状况、交易项目的可行性与效益等重要事项，若同意受理，即开出备用信用证，并通过通知行将该备用信用证通知受益人(基础交易合同的债权人)。
再者，若开证申请人按基础交易合同约定履行了义务，开证人不必因开出备用信用证而必须履行付款义务，其担保责任于信用证有效期满而解除;若开证申请人未能履约，备用信用证将发挥其支付担保功能。在后一种情形下，受益人可按照备用信用证的规定提交汇票、申请人违约证明和索赔文件等，向开证人索赔。
再次，开证人审核并确认相关索赔文件符合备用信用证规定后，必须无条件地向受益人付款，履行其担保义务。最后，开证人对外付款后，向开证申请人索偿垫付的款项，后者有义务予以偿还。
