要弄清电子提单的定义，首先必须弄清什么是EDI （Electronic Data Interchange，电子数据交换）系统。 EDI系统是利用计算机联网设施，使用专用密码进行信息交换，通告货物支配权转移的一种特殊通讯工程。那么，我们对电子提单的定义便可以这样表述：它是一种利用EDI系统对海运途中的货物支配权进行转让的程序。
我们之所以将这种特定的程序称为电子提单，是因为该程序具有以下三个特点：
1、卖方、发货人、银行、买方和收货人均以承运人（或船舶）为中心，通过专有计算机密码通告运输途中货物支配权的转移时间和对象。
2、在完成货物的运输过程中，通常情况下不出现任何书面文件。
3、收货人提货，只要出示有效证件证明身份，由船舶代理验明即可。
二、电子捍单的优点
我们知道，传统的书面提单是一张提货凭证。因此对货物权利的转移是通过提单持有人的背书而实现的。而电子提单转移是利用EDI系统根据特定密码使用计算机进行的，因此它具有许多传统提单无法比拟的优点：
1．可快速、准确地实现货物支配权的转移。EDI系统是一种高度现代化的通讯方式，可以利用计算机操纵、监督运输活动，达到快速、准确地实现货物支配权的转移。
2．可方便海运单的使用。电子提单是在海运单得到使用后产生的，二者在对待收货人的态度上是一致的。因此，电子提单的出现必将方便海
运单的使用。当海上运输航程较短时，则可避免传统提单因为邮寄而可能出现的船到、提单尚未寄到的现象。
3．可防冒领和避免误交。由于整个过程的高度保密性，它能大大减少提单欺诈案件的发生。承运人可以控制监视提单内容，以防止托运人涂改提单，欺骗收货人与银行；托运人、银行、甚至收货人可以监视承运人行踪，可以避免船舶失踪；承运人对收货人能够控制。只有当某收货人付款之后，银行才通告货物支配权的转移。承运人可准确地将货交给付款人，可防冒领，避免误交。
