根据《UCP500》的解释，信用证是指由一家银行（开证行）依照客户（申请人）的要求和指示或以其自身的名义，在符合信用证条款的条件下，凭规定的单据：
1．向第三者（受益人）或其指定的人付款，或承兑并支付受益人开立的汇票；
2．授权别一银行进行项付款，或承兑和付汇票；
3．授权另一银行议付。
简言之，信用证是一种银行开立的有条件承诺付款的书面文件。所谓“有条件的承诺付款”，是指受益人在货物装运后，只要提交了符合信用证所规定的单据，开证行即履行付款。这构成开证行对受益人的一项责任，但该项责任是有期限的，信用证的到期日和到期地点，就是开证行承担付款义务的限度。凡超过期限交，开证行就可以信用证过期为理由而解除其付款责任。
一、信用证的到期日
（一）信用证如未规定到期日则无效
信用证的到期日也就是实际业务中通常所说的信用证的有效期限。《UCP500》第42条a款规定：“所有信用证须规定一个到期日”，“规定的付款、承兑或议付的到期日，将视为提交单据的到期日”。据此，如信用证未规定到期日，该证则无效，不能使用。信用证的到期日是银行承担付款、承兑、议付的最迟期限，同时也是约束受益人提交单据的期限，如受益人提交单据晚于到期日，银行则有权拒付。
（二）信用证到期日规定不明确，则应从开证行开证日期起算
在实际业务中，对信用证到期日的规定，通常都较为明确、具体，规定到×年×月×日”、“×月×日前有效”但也有些信用证的到期日规定得不够明确，如信用证有效期为“一个月”、“六个月”等不具体的规定，则应注明起算日期，以确定信用证的到期日。“如信用证未起算日，开证行的开证日期限视为起算日”（第42条C款），从而确定该证的到期日。由于开证行在开出信用证时，开证日期已经确定，所以，开证日期可以作为该证到期日的起算日。但“银行应避免使用此种方式注明信用证的到期日”。银行应劝阻这种绕圈子的行为，最好不要采用。
（三）到期日的顺延
《UCP500》第44条规定，如信用证的到期日适逢接受单据的银行中止营业，则该到期日可顺延至该银行开业的第一个营业日。据此，信用证的到期日的最后一天正落在节假日，银行停止营业，该到期日可顺延到下一个营业日。例如，信用证到期日为12月31日，该日适逢星期日，银行对外不办公，可顺延到1月1日，该日又为法定假日，则可再顺延至1月2日到期日的顺延是有条件的。
第44条a款规定，到期日适逢银行由于第17条规定以外的原因则停止营业，该到期日才能顺延。第17条是指由于不可抗力，如天灾、暴动、骚乱、叛乱、战争等银行所无法控制的原因而引起的停止营业，及邮局、银行的罢工而中断营业。因此，第44条所指银行停业日是指与上述情况无关的银行休假日，星期日、节假日等上或习惯上规定的银行休假日。如信用证的到期日巧逢这种停业日，受益人的交单可顺延至银行的下一个营业日。
信用证的交单日期也可按此规定顺延。《UCP500》第43条规定，凡要求提交运输单据的信用证，应规定一个装运日期后按信用证规定必须交单的特定期限。那一天如逢银行节假日，也可顺延到下一个营业日。例如，信用证规定运输单据必须在货物装运后7天或10天或21天提交，而该交单日期正逢银行停业日，受益人可顺延至下一个营业日交单。
最迟装运日期不能顺延。第44条b款规定，信用证中最迟装运日期不得因适逢银行业日而顺延到下一个营业日。例如，信用证规定最迟装运日期为5月1日，受益人不得以该日是法定节假日银行停业而要求顺延，则必须在5月1日或以前净货物装运，并取得装运单据。此外，如果信用证没有规定最迟装运日期，而以到期日为最迟装运日期时，其最后一天适逢银行停业日，则该证的到期日可以顺延，其最迟装运日期不能顺延。外贸知识
在实际业务中，由于各国的风俗习惯、宗教信仰、法定节假日的规定各不相同，在使信用证时，如信用证的到期日、交单日的最后一天巧逢这些节假日而银行停业，即可按此惯例的规定办理，将信用证的到期日或交单日往后顺延至银行的下一个营业日。
