"第三方物流" (Third Party Logistics，简称3PL或TPL)是80年代中期由欧美提出的。在1988年美国物流管理委员会的一项顾客服务调查中，首次提到"第三方服务提供者"一词。目前对于第三方物流解释很多，国外尚没有一个统一的定义，而在我国2001年公布的国标《物流术语》中，将第三方物流定义为"供方与需方以外的物流企业提供物流服务的业务模式"。
在进行第三方物流市场需求的对比分析之前，首先需要对第三方物流需求进行界定。第一，要明确物流需求与第三方物流需求的区别。并不是所有的物流需求都是第三方物流需求。第三方物流需求只是总体物流需求中能够转化为社会化需求的部分，即通过供需方之外的社会化物流组织来完成物流量。目前世界第三方物流平均仅占物流市场总额的5%，即使在物流较发达的国家，第三方物流在物流市场中的份额也一般在30%左右，如德国占23%，法国占27%，英国为34%，美国和日本在30%以上。在我国物流市场化程度不高，物流产业还不成熟的环境下，大部分物流需求是通过企业自身完成的，因此，应该明确，不是所有的物流需求都是第三方物流需求。第二，这里所说的第三方物流需求不仅指当前的需求，还包括潜在的需求。需求分析不应只着眼于眼前，应以动态的眼光来看待第三方物流今后的发展。根据中国仓储协会2001年对物流市场的第三次调查显示，被调查企业中，57%的生产企业和38%的商业企业会选择新的第三方物流企业，这表明，尽管我国目前第三方物流的比重还较小，但随着经济的发展，物流供需双方的日益成熟，会有越来越多的企业将目前自营物流的部分剥离出来，通过第三方物流的形式来完成。物流企业将来能够挖掘出来，转化为社会化物流需求的部分，便是第三方物流的潜在需求。潜在需求越大，第三方物流发展的潜力就越大，前景就越看好。第三，第三方物流需求不仅包括对传统的物流基本功能如仓储、运输等的需求，更包括对各种增值物流服务的需求。
一、第三方物流的服务内容
各种物流服务是第三方物流需求的内容。第三方物流所提供的服务内容范围很广：它可以简单到只是帮助客户安排一批货物的运输，也可以复杂到设计、实施和运作一个公司的整个分销和物流系统。第三方物流企业与传统运输、仓储企业的最大区别就在于传统企业所能提供的仅是单一、脱节的物流要素而第三方物流企业则能够将各个物流要素有机整合起来，提供系统化、系列化的增值服务。
从具体的服务内容来看，第三方物流服务可以分为常规服务和增值服务。
（1）常规服务。常规服务就是提供物流的几大基本功能要素，即提供仓储、运输、装卸搬运、包装、配送等服务，它们提供了空间、时间效用以及品种调剂效用。常规服务大多是与完成货物交付有关的服务，主要依靠现代物流设施、设备等硬件来完成，是资产和劳动密集型的服务，具有标准化的特征。
（2）增值服务。第三方物流的增值服务是根据客户的需要，为客户提供的超出常规的服务，或者是采用超出常规的服务方法提供的服务。创新、超常规、满足客户需要是增值性物流服务的本质特征。增值服务主要是借助完善的信息系统和网络，通过发挥专业物流管理人才的经验和技能来实现的，依托的主要是第三方物流企业的软件基础，因此是技术和知识密集型的服务，可以提供信息效用和风险效用。这样的服务融入了更多的精神劳动，能够创造出新的价值，因而是增值的物流服务。从增值服务产生的情况来看，又可分为两部分。一是在物流常规服务的基础上延伸出来的相关服务，二是更高级的增值服务。
① 从仓储、运输等常规服务的基础上延伸出来的增值服务。这种增值服务主要是将物流的各项基本功能进行延伸，伴随着物流运作过程实施，从而物流将各环节有机衔接起来，实现便利、高效的物流运作。如仓储的延伸服务有原料质检、库存查询、库存补充、及各种形式的流通加工服务 等，运输的延伸服务如选择国际、国内运输方式、运输路线，安排货运计划，为客户选择承运人，确定配载方法，货物运输过程中的监控、跟踪，门到门综合运输、报关、代垫运费、运费谈判、货款回收与结算等。配送服务的延伸有集货、分拣包装、配套装配、条码生成、贴标签、自动补货等。这种增值服务需要有协调和利用其他物流企业的资源的能力，以确保企业所承担的货物交付任务能以最合理的方式、尽可能小的成本来完成。
② 实现一体化物流和供应链集成的增值服务。第一个层次的增值服务实际上是物流功能的自身延伸，而物流一体化的增值服务则是向客户端延伸的服务，通过参与、介入客户的供应链管理及物流系统来提供服务，这种服务能够帮助客户提高其物流管理水平和控制能力，优化客户自身的物流系统，加快响应速度，为企业提供制造、销售及决策等方面的支持。如库存管理与控制、采购与订单处理、市场调研与预测、产品回收、构建物流信息系统、物流系统的规划与设计、 物流系统诊断与优化、物流咨询及教育培训等。这类服务往往是第三方物流企业发挥更大的主动性去挖掘客户的潜在需求而开发出来的，需要更多的专业技能及经验，具有更大的创新性和增值性，是高技术、高素质的服务。这种高层次的增值服务需要建立在双方充分合作信任的基础上。
此外，还可以根据服务所带来的效果，还可将增值服务分为给客户带来便利的服务，加快反应速度，使流通过程变快的服务；降低成本发掘第三利润源的服务以及将供应链集成在一起的服务等四类。
二、第三方物流需求内容的对比分析
（一）发达国家对第三方物流的服务需求
西欧和美国是第三方物流市场发展较成熟的国家，研究这些国家的企业对第三方物流服务的需求，对我国的企业，尤其是物流企业具有一定的借鉴意义。
西欧和美国企业对第三方物流服务的需求已不仅仅停留在基本物流功能上，已发展到对增值性的延伸服务。两个地区企业的需求大致相同。西欧的企业排在前五位的需求分别是仓储管理、共同运输、车队管理、定单履行和产品回收，美国企业前五位的物流服务需求则是仓储管理、共同运输、车队管理、物流信息系统以及订单履行。差别较大的是对产品回收服务的需求，西欧的需求比例高达36%，而美国仅为3%。总的来看发达国家对第三方物流服务的需求水平较高，但从排在前列的服务需求来看，大多是在传统的物流功能如仓储、运输等的基础上延伸出来的增值服务，对更高层次的增值物流服务的需求并没有想象的那么大。
