1．第三方物流的概述
物流这一概念起源于美国，发展在日本。最初是日本经济界人士在50年代中期从美国的“Physical Distribution”一词翻译过来的，在日本真正发展起来，并取得了很大的经济效果。物流运作在日本的成功引起了各国的关注，也逐步被各国所接受，并引申出对物流一系列新的理解。目前，比较 权威的对物流概念的定义来自于美国的物流管理协会（Council of Logistis Manaement）。该协会认为，物流是为满足消费者需要而进行的原材料，中间过程库存，最终产品和相关信息从起点到终点之间有效流动和储存的计划实施和控制管理过程。物流管理可以简单的表达为：
物流管理 = 生产管理 + 运输管理 + 储存管理 + 仓库管理 + 装卸管理 + 情报系统 + 售后服务管理。
现代物流的形式按照提供物流服务的主体不同分为自营物流和第三方物流。进入20世纪80年代以后（中国是在90年代末），出现了为生产，流通企业或消费者提供专业化物流服务的“第三方物流”企业。
对于第三方物流的概念，国内外有多种理解方式，比较普遍的理解是企业全部或部分物流的外部提供者。第三方是相对于第一方供应方和第二方需求方。它是通过第一方或第二方，或者与这两方的合作来提供专业化的物流服务。中华人民共和国国家标准（GB/T18354-2001）物流术语中给出了第三方物流的概念。“第三方物流是指由供方与需方以外的物流企业提供服务的业务模式。”第三方物流是指提供物流交易双方的部分或全部物流功能的外部服务提供者。在某种意义上可以说，它是物流专业化的一种形式。
2．第三方物流的生产和消费分析
2．1第三方物流服务的提供者
因为制造商日益关注其基本业务，他们倾向于寻找那些合同制服务的提供者（第三方物流提供者）。在第三方领域，众多的提供者来自各行各业。一般情况下，从事此项经营的公司，其传统背景是公共仓储业、公共交通运输业、经纪业、货运代理业和银行业（由于对加快资金回笼的需要）等。
目前，合同制物流服务最大的供应者来自仓储业，这些公司均提供一体化的物流服务，包括运输、仓储、EDI信息处理等内容，以及其他许多增值服务。随着经济和产业的发展，在这个服务领域的公司数量正不断增加。一些提供第三方物流服务的运输公司，在开发合同制关系和战略联盟上很积极，他们包括：Leaseway运输公司、Menlo物流公司、联邦快递公司、TNT合同制物流公司等等，这些只是一些著名的供应者。在1991年，Menlo物流公司宣布了与Sears物流服务公司的一笔1亿美元的第三方合同，这是近年来公开报道的最大的一笔合同。运输业正在经历一场大的变革。
一些制造商为利用过剩的空间与能力而成为第三方物流服务提供者。虽然还没有一家制定重大的市场目标，但是他们都在发展并针对有限的顾客提供服务。
有些提供者在第三方物流上取得了成功，有些则如流星般消失。联合太平洋公司曾有一个UP物流公司，由于在提供运输和其他一系列广泛的服务上没有经验，成立几年后，于1991年终止经营。
有些涉足其间者因为缺乏资金或足够的市场而夭折，大多情况下，试图进入此业者低估了物流工作的复杂性，想当然地简单化。毫无疑问，物流经营的日益复杂需要专业人士。这种不断增加的复杂性，要求利用胜任的第三方供应者而非继续开发公司内部能力，否则因达不到专业化而最终缺乏规模经济。
2．2第三方物流服务的用户
第三方服务的最大用户群通常是那些在杂货店销售的日常洗涤用品、纸制品、化妆品和食品等产品的制造商。
在一项对领先的物流公司的研究中谈到，“领先的公司有一个重要趋向，就是把物流作为一个增值过程来管理，反映了为赢得并保持顾客满意而采取的有力行动，并在灵活性上做了额外的投入，特别是适应特殊的或非常规的需求”。研究进一步指出，虽然这些公司各自进行了许多工作，但也存在着共同点：
首先，这些组织力图通过物流的力量获得并保持竞争优势。其次，优秀的公司寻求为其产品或服务增加价值，并通过运作一个有效的物流体系来支持此目标。第三，公司通过与服务供应者结成战略联盟来改善他们的资产。这些联盟使公司与其重要客户的关系更为密切。
那些首先考虑到通过顾客满意来开发其市场机遇的公司，努力与专业人员或第三方供应者一起，确保在满足顾客需求方面的根本能力。
许多领先的公司在物流方面要么选择一个供应者，要么是很有限的供应者，这样，可简化流程的管理，而且通过将有限的资源集中于某些业务，使规模经济得以实现。本质上说，物流联盟就是通过“双赢”（win-win，即合作双方均受益），力图使作为整体的系统产生更高的效率。
著名的管理学家彼得·德鲁克说过，今后的组织将是一个“基于知识和基于信息上的组织”。随着对机构精简的不断强调，导致许多劳动密集型职能的外包，第三方物流活动会更加活跃。
3．我国第三方物发展的现状
第三方物流服务在我国是一个刚刚起步的行业，它们担负着为各行各业提供现代物流服务的使命。物流实业界和学术界都在津津乐道这种现代物流方式的成功案例和诱人前景。有人在将我国第三方物流业与其它利用这种运作方式较好的国家进行比较之后发现，我国第三方物流业的发展举步维艰，难以令人满意。
在其崛起的欧洲，第三方物流占整个物流市场份额的10%到35%，如德国的第三方物流企业营业额为80多亿美元，占到德国总的物流市场份额的23.33%；美国的第三方物流每年要完成本国57％的物流量；而在日本这一比例更是高达80%。相比于这些数据，我国第三方物流业却是相当地冷清：我国从事第三方物流的企业屈指可数，整个物流市场不成熟，服务面窄，传统第三方物流企业的功能较弱。第三方物流供应商数量较少，规模较小。多数企业缺乏实践运作经验，已有的第三方物流与发达国家从组织生产到流通整个供应链式服务相差很远，充其量只能算是第三方物流中的一个层面、一个环节。
