电子商务最初是由美国IT厂商定义提出的，基本定位在“无线贸易”概念上。其中电子化对象主要是针对信息流、商流和资金流，并没有提到物流。但我们必须注意到这样一个事实：美国的物流管理技术已有80多年的发展历史，日臻完善；同时，作为一个发达国家，其技术创新的本源是需求，作为电子商务前身的电子数据交换技术(EDI) 的产生便是为了简化烦琐、耗时的定单等的处理过程，以加快物流的速度，提高物资的利用率。即电子商务的提出最终是为了解决信息流、商流和资金流处理上的烦琐，以解决现代化物流过程的延缓。
因此，美国在定义电子商务概念之初，就有强大的现代化物流作为支持，只须将电子商务与其进行对接即可，而并非电子商务过程不需要物流的电子化。中国作为一个发展中国家，物流业起步晚、水平低，在引进电子商务时，并不具备能够支持电子商务活动的现代化物流水平，所以，在引入时，一定要注意配备相应的支持技术——现代化的物流模式，否则电子商务活动难以推广。
因此中国的电子商务应该定义为整个的交易过程，不仅包括信息流、商流、资金流，而且还包括物流。从根本上说，物流电子化应是电子商务概念的组成部分，缺少了现代化的物流过程，电子商务过程就不完整。
物流作为电子商务过程中的基本要素，需要网络和物理方式的联合操作，现代化技术和信息可对物流进行控制和完善。
如上所述，电子商务中包含着信息流、商流、资金流、物流等基本的“流”。其中前三种流的处理都可以通过计算机和网络通信设备实现。物流，是指物质实体(商品或服务)的流动过程，具体指运输、储存、配送、装卸、保管、物流信息管理等各种活动。对于少数商品和服务来说，可以直接通过网络传输的方式进行配送；而对于多数商品和服务来说，物流仍要经由物理方式传输，但一系列机械化、自动化工具的应用，准确、即时的物流信息，将使物流的流动速度加快、准确率提高，能有效地减少库存，缩短生产周期。
生产的顺利进行、商流活动的成功都需要各类物流活动的支持；而物流活动更是实现“以顾客为中心”理念的根本保证。
物流保障生产。无论在传统的贸易方式下，还是在电子商务下，生产都是商品流通之本，而生产的顺利进行需要各类物流活动支持。原材料的采购、各工艺流程的进行、物资的回收、弃物的管理等整个生产过程实际上就是系列化的物流活动。合理化，现代化的物流，通过降低费用从而降低成本、优化库存结构、减少资金占压、缩短生产周期，保障了现代化生产的高效进行；相反，生产将难以顺利进行，无论多么便捷的电子商务，仍将是无米之炊。
物流服务于商流。在传统的交易过程中，一般的商流都必须伴随相应的物流活动，即按需方需求将商品实体以适当的方式、途径由供方向需方转移。而在电子商务下，消费者上网完成了商品所有权的交割过程，但电子商务的活动并未结束，只有商品和服务真正转移到消费者手中，商务活动才告终结。在整个电子商务的交易过程中，物流实际上是以商流的后续者和服务者的姿态出现的。否则任何轻松的商流活动都仍会退化为一纸空文。
物流是实现“以顾客为中心”理念的根本保证。电子商务的出现，在最大程度上方便了最终消费者，可以轻松、方便地完成购物过程。但试想，他们所购的商品迟迟不能送到，或者商家所送并非自己所购，那消费者还会选择网上购物吗?缺少了现代化物流技术，电子商务给消者带来的购物便捷等于零，那网上购物还有什么存在的必要?
物流和配送成为中国电子商务发展的主要瓶颈。但它在降低成本、优化库存、提高企业经济和社会效益方面具有重要意义。电子商务下的物流和配送需要对整个体系进行统一的信息管理和调度。
网络购物最需要完善的就是物流和配送。单就某一网上购物的网站而言，是无法组建一只庞大的配送队伍的，只有依托于现实生活中的配送部门。但由于双方的业务各自独立，缺少必要的监督和约束，且无相应的法律法规，因此目前已成为电子商务发展的主要瓶颈。
电子商务下的物流和配送，需要对整个体系实行统一的信息管理和调度。这一先进的、优化的流通方式对企业提高服务质量、降低物流成本、优化库存配置，从而提高企业的经济及社会效益具有重要意义。
传统的物流和配送企业需要置备大面积的仓库，而电子商务企业可将散置在各地分属不同所有者的仓库通过网络系统连接起来，使之成为“虚拟仓库”，进行统一管理和调配使用，服务半径和货物集散空间放大了。这样的企业在组织资源的速度、规模、效率和资源的合理配置方面都是传统的物流和配送所不可以拟的，相应的物流观念也是全新的。
传统的物流和配送过程是由多个业务流程组成的，受人为、时间因素的影响很大。网络的应用可以实现整个过程的实时监控和决策，可以在极短的时间内作出反应，并可以拟定详细的配送计划，通知各环节开始工作。
由于信息流的快速、准确传递，物流和配送的持续时间在网络环境下会大大缩短；物流和配送过程相应得到简化。
物流一体化为第三方物流的发展提供了巨大的发展空间，物流代理模式应运而生。中国应积极推动以物流企业为主的第三方物流模式的发展，这将成为电子商务环境下物流的发展方向。
电子商务下的物流和配送可以使商品流通较传统的物流和配送方式更容易实现信息化、自动化、现化化、社会化、智能化、合理化、简单化；既减少生产企业库存、加速资金周转、提高物流效率、降低物流成本，又刺激了社会需求，有利于宏观调控，从而提高整个社会的经济效益。
20世纪80年代，西方发达国家就提出了物流一体化的现代理论，即以物流系统为核心的生产企业，经由物流企业、销售企业、直至消费者供应链的整体化和系统化。物流一体化的发展可进一步分为三个层次：物流自身一体化、微观物流一体化和宏观物流一体化。
物流一体化是物流产业化的发展形式，它必须以第三方物流充分发育和完善为基础。它的实质是一个物流管理的问题，即专业化物流管理人员和技术人员，充分利用专业化物流设备、设施、发挥专业化物流运作的管理经验，以求取得整体最优的效果。同时，物流一体化的趋势为第三方物流的发展提供了良好的发展环境和巨大的市场需求。
