在国际贸易活动中，买卖双方可能互不信任，买方担心预付款后，卖方不按合同要求发货；卖方也担心在发货或提交货运单据后买方不付款。因此需要两家银行做为买卖双方的保证人，代为收款交单，以银行信用代替商业信用。银行在这一活动中所使用的工具就是信用证。
可见，信用证是银行有条件保证付款的证书，成为国际贸易活动中常见的结算方式。按照这种结算方式的一般规定，买方先将货款交存银行，由银行开立信用证，通知异地卖方开户银行转告卖方，卖方按合同和信用证规定的条款发货，银行代买方付款。
信用证方式有三个特点：一是信用证不依附于买卖合同，银行在审单时强调的是信用证与基础贸易相分离的书面形式上的认证。二是信用证是凭单付款，不以货物为准。只要单据相符，开证行就应无条件付款。三是信用证是一种银行信用，它是银行的一种担保文件。
信用证(Letter of Credit，L／C) ，是指开证银行应申请人的要求并按其指示向第三方开立的载有一定金额的，在一定的期限内凭符合规定的单据付款的书面保证文件。
信用证是目前国际贸易中最主要、最常用的支付方式。
商务印书馆《英汉证券投资词典》解释：信用证 英语为：letter of credit。缩写为：l/c或LOC。①在债券发行过程中，由银行发出的一种承诺，保证债务人到时按期还本付息。如果债券发行人不能履行还款义务，开具信用证的银行则将履行还款义务。②在国际贸易中，进口方银行向出口方银行开具的保证支付文件，承诺当货物到达进口方或出口方发出货物时向出口银行支付款项。
