在激烈的市场竞争中，随着市场与行业分工的日趋细化以及物流管理与服务需求的不断延伸，企业开始将目光投向流通领域，积极寻求外部物流服务。产生了日益强劲的第三方物流需求。据调查，美国已有42%的企业将物流活动外包给第三方物流公司。日本外包给第三方物流公司的企业已占到约70%。75%的企业认为将物流外包给第三方解决了供应商和货运商不能协调货运与配送的矛盾。然而，随着供应链管理在企业实践中的不断发展，人们开始意识到，单纯把物流环节外包给第三方物流公司己无法满足降低供应链整体运作成本的要求，毕竟现代企业竞争是供应链对供应链的竞争，而成本历来就是竞争中最重要的因素。因此，一种能够调配和管理组织自身及互补性服务提供商的资源、能力与技术，提供全面供应链解决方案的物流企业——第四方物流供应商应运呖生，成为物流界又一焦点。
二、第三方物流特征与不足
目前有关第三方物流的定义很多。利波(R.C.Lieb)认为，第三方物流指利用外部公司去完成传统上由组织内部完成的物流功能，这些功能包括全部物流功能或所选择的部分物流功能。伯格伦德(M.Bergiund)等认为，第三方物流指物流服务供应商代替发货商完成物流活动的过程，而活动中至少包括运输、仓储的管理与实施。国家标准《物流术语》指出，第三方物流是由供方和需方以外的物流企业提供物流服务的业务模式。
1.第三方物流的特征。第三方物流使企业能够在一定程度上摆脱物流对企业的束缚，将精力集中于核心务，因而受到了企业的欢迎。美国田纳西州大学的一份研究报告称，美国大多数企业在使用第三方物流服务后可获得以下好处：作业成本可降低62%，服务水平可提高62%，核心业务可集中56%，雇员可减少50%。第三方物流具有以下特征：
(1)具有信息技术的现代性。第三方物流提供商投资建立信息网络，不仅能够实现数据的快速、准确传递，促进物流企业间的交流与协作，还能保证物流服务的高效、快速、准确。通常，用于第三方物流的信息技术有仓储管理系统技术(WMS)、电子数据交换技术(EDI)、电子资金转账技术(E肿和条形码技术等。
(2)具有服务的个性化。第三方物流提供商不仅提供基础的物流服务，而且提供一系列劳动或资金密集型的增值服务，如包装贴标签及子装配等，其服务范围涉及整个供应链，因为只有这样做才能满足企业客户多样化的需求。
(3)具有联盟的动态性。第三方物流企业之间信息共享的程度越深，与单独从事物流活动相比所取得的效果就越好。第三方物流企业通过动态联盟可弥补单一第三方物流企业自身的缺陷，从而更好地为企业客户提供优质、综合、可靠的物流服务，保证企业客户物流体系的高效运作。
2.第三方物流的不足。据调查，在企业对第三方物流运营评价方面，认为好的占79%，其中有62%的企业认为好，13%认为比预期要好，4%认为非常满意：认为差或比预期差的占21%。虽然第三方物流的出现有效提高了物流效率，降低了物流成本，使企业能够专注于核心业务，但随着物流全球化的发展，第三方物流的不足也越来越显现出来。
(1)物流全球化、多元化与个性化趋势越来越明显，对物流提出了更高的要求。第三方物流的物流信息与物流技术不可能满足整个社会系统的物流需要，更不可能充分利用与整合社会资源，解决当今物游瓶颈”问题，实现经济运行效率的最大化。第三方物流的核心能力在于实施和执行，而不是企业物流的决策规划。因此，第三方物流并不能减少企业进行第三方物流选择所耗费的人力和财力。
(2)第三方物流企业数量不断增加，使企业在使用第三方物流时有了更多的选择。随着第三方物流分工的不断细化，企业需要将其物流业务分包给更多的第三方物流公司，因此企业必须花费大量的精力进行第三方物流的选择与管理。然而，第三方物流服务提供者的前身大多是传统的运输、仓储企业，其核心能力及其对物流整合的侧重点在于实际操作，而不是物流决策规划。第三方物流缺乏对整个物流系统和供应链或其部分进行整合规划所需的战略、技术及专家。
(3)随着物流市场的不断发展，物流企业不可避免地进入其他领域。在许多领域中，物流业务需要相应的专门知识以及具有专门知识的人才。第三方物流企业往往缺乏特定产品的运输与流通加工等能力，其{要原凶就在于缺乏专门知识以及具有专门知识的人才。
三、第四方物流的特征与运作模式
美国著名管理咨询机构埃森哲公司(accen ture)在《战略供应链联盟》(Strategic Supply Chain alignment)一书中最早提出了第四方物流的概念：“第四方物流供应商是一个供应链的集成商，它对公司内部和具有互补性的服务供应商所拥有的资源、能力和技术进行整合和管理，提供一整套供应链解决方案。”第四方物流主要是对制造或分销企业的供应链进行监控，在解决企业物流的基础上，整合社会资源，解决物流信息充分共享、社会物流资源充分利用的问题。现代物流的核心思想在于以最低的成本创造顾客价值，而这一目标的实现，仅仅依靠整合社会物流资源是不够的。因为通过整合物流资源来降低物流成本的程度是有限的，不能从本质上降低物流成本。第四方物流成功的关键在于为顾客提供最佳的增值服务，即迅速、高效、低成本、人性化服务等。而这些增值服务的实现又是由第四方物流的内在特征决定的。
1.第四方物流特征。第四方物流的特征是提供了一个综合性的供应链解决方案，并且能够为整条供应链的客户带来利益。
(1)供应链再造。通过供应链参与者将供应链规划与实施同步进行，或通过独立的供应链参与者之间的合作提高规模和总量。供应链再造改变了供应链管理的传统模式，将商贸战略与供应链战略结合起来，创造性地重新设计了参与者之间的供应链关系，使之成为符合一体化标准的供应链。
(2)业务流程再造。将客户与供应商的信息和技术系统一体化，把人的因素与业务规范有机结合起来，使整个供应链规划与业务流程能够有效贯彻实施。开展多功能、多流程的供应链业务，其范围远远超出了传统外包运输管理和仓储运作的物流服务。企业可以把整条供应链全权交给第四方物流运作，第四方物流可为企业提供完整的供应链服务。
(3)综合效益提高。第四方物流的利润增长取决于服务质量的提高、实用性的增加以及物流成本的降低。由于第四方物流关注的是整条供应链，而非仓储或运输单方面的效益，因此第四方物流为客户及自身带来的综合效益是丰厚的。
