集装箱产生于英国，而发展于美国。集装箱在运输有包装的箱、罐、坛、袋等有一定强度和一定形态的货物时，是一种刚性或半刚性容器；在运输粉状或颗粒状的无包装散货时，它是一种柔性容器。这里所指的集装箱，一般是指具有一定容积，适合于在不同运输方式中转运，具有一定强度和刚度，能反复使用的金属箱。
关于集装箱的定义在各国的国家标准、各种国际公约和文件中，都有具体的规定，其内容不尽一致。国际标准化组织（ISO）ISO-830-1981《集装箱名词术语》中的定义为：
集装箱是一种运输设备：
（a）具有足够的强度，可长期反复使用；
（b）适于一种或多种运输方式运送，途中转运时，箱内货物不需要换装；
（c）具有快速装卸和搬运的装置，特别便于从一种运输方式转移到另一种运输方式；
（d）便于货物装满和卸空；
（e）具有1m3及1m3以上的容积。
集装箱这一术语，不包括车辆和一般包装。
目前，许多国家标准，如日本工业标准JISZ 1613-72《国际大型集装箱术语说明》、法国国家标准NDH90-001-70《集装箱的术语》、我国国家标准GB1992-85《集装箱名词术语》中都全面引用了国际标准化组织的定义。
二、集装箱运输
集装箱运输是指货物装在集装箱内进行运送的一种新颖的运输方式。现代化的集装箱运输产生于1956年，由美国的泛大西洋轮船公司（Pan-Atlantic Steamship Co.）首先采用。的出现，使世界交通运输的面貌产生了巨大的变革。它冲破了过去交通中的一切陈旧的规章制度和管理体制，形成了一套独立的规章制度和管理体制，是最先进的现代化运输方式。
集装箱运输具有“安全、迅速、简便、价廉”的特点，有利于减少运输环节，通过综合利用铁路、公路、水路和航空等各种运输方式，实现集装箱多式联运。所以集装箱运输一出现，就深受业内人士的广泛欢迎，显示出了强大的生命力和广阔的发展前景。
