第四方物流的概念最早由Andsen咨询公司提出,并拥有对其称呼的专用权。比较流行的定义有:"集成商们利用分包商来控制与管理客户公司的点到点式供应链运作","一个集中管理自身资源、能力和技术并提供互补服务的供应链综合解决办法的供应者",美国著名的互助基金管理公司---摩根?斯坦利公司认为,第四方物流就是"将供应链中附加值较低的服务通过合同外包出去后剩余的物流服务部分",同时在第四方物流中引入了"物流业务的管理咨询服务"。第四方物流按照John. Gattorna的定义是,第四方物流供应商是一个供应链的集成商,它对公司内部和具有互补性服务供应商所拥有的不同资源、能力和技术进行整合和管理,提供一整套供应链解决方案。我们认为这一定义比较贴切地概括了第四方物流的内涵。
二.第四方物流的特点
第四方物流不仅控制和管理特定的物流服务,而且对整个物流过程提出策划方案,并通过电子商务将这个过程集成起来,所以,第四方物流成功的关键在于为顾客提供最佳的增值服务,即迅速、高效、低成本和人性化服务。具体而言,第四方物流表现出以下的一些特征:
(1)提供了一个综合性供应链解决方案
a.供应链再建，供应链的参与者将供应链规划与实施、或利用独立的供应链参与者之间的合作提高规模和总量。供应链再建改变了供应链管理的传统模式，将商贸战略与供应链战略连成一线，创造性地重新设计了参与者之间的供应链，使之达到一体化标准。
b.功能转化，主要是销售和操作规划、配送管理、物资采购以及供应链技术等，通过战略调整、流程再造、整体性改变管理和技术，使客户间的供应链运作一体化。
c.业务流程再造，将客户与供应商信息和技术系统一体化，把人的因素和业务规范有机结合起来，使整个供应链规划和业务流程能够有效地贯彻实施
d.实施第四方物流，开展多功能、多流程的供应链管理，其范围远远超出传统外包运输管理和仓储运作的物流服务。企业可以把整条供应链全权交给第四方物流运作，第四方物流可为供应链功能或流程的全部提供完整的服务。
(2)通过影响整个供应链来获得价值，即其能够为整条供应链的客户带来利益。
为客户带来的利益包括:
a.利润增长。第四方物流的利润增长将取决于服务质量的提高、实用性的增加和物流成本的降低。由于第四方物流关注的是整条供应链，而非仓储或运输单方面的效益，因此其为客户及自身带来的综合效益会出现惊人的进展。
b.运营成本降低。即通过整条供应链外包功能得到提高运作效率、降低采购成本的目的。流程一体化、供应链规划的改善和实施将使运营成本和产品销售成本降低。
c.降低工作成本。采用现代信息技术、科学的管理流程和标准化管理，使存货和现金流转次数减少，工作成本大幅度降低。
d.提高资产利用率。客户通过第四方物流减少了固定资产占用，提高了资产利用率，使得客户通过投资研究设计、产品开发、销售与市场拓展等获得经济效益的提高。
所谓物流资源整合是将原本相互联系却被分割开来进行管理的各种物流活动，重新整合为一个整体。包装、保管、运输、仓储等原本是一些相互联系紧密的活动。然而，在实际的生产活动中，这些活动却是分开来进行管理的。如何将这些原本就相互联系的，却在空间上被分开来进行的活动重新整合为一个整体是当前物流业亟需解决的问题。在当前的物流资源整合中，第三方物流所发挥的作用越来越有限，事实上，许多第三方物流公司也亟待被整合。第四方物流是在解决企业物流的基础上，有效的将分散的物流资源整合起来，解决物流信息充分共享，进行资源的合理配置，达到整条供应链的优化。
三.第四方物流的运作
(1)协同运作模型
第四方物流和第三方物流共同开发市场，第四方物流向第三方物流提供一系列的服务，包括:技术、供应链策略、进入市场的能力和项目管理的能力。第四方物流在第三方物流公司内部工作，其思想和策略通过第三方物流这样一个具体实施者来实现，以达到为客户服务的目的。第四方物流和第三方物流一般会采用商业合同的方式或者战略联盟的方式合作。
(2)行业创新者模型
在行业创新者模型中，第四方物流为多个行业的客户开发和提供供应链解决方案，以整合整个供应链的职能为重点，第四方物流将第三方物流加以集成，向下游的客户提供解决方案。在这里，第四方物流的责任非常重要，因为它是上游第三方物流的集群和下游客户集群的纽带。
(3)争取政府支持发展发展
第四方物流公司是解决整合社会物流资源配置问题的最有力的手段。而在我国各个地方还存在一些地方保护的情况,比如,为了向顾客提供一个整合全国范围的物流服务解决方案,物流服务商必须取得按省份和运输方式的多个运营许可证。如果不能得到政府政策的支持,消除这些流通方面的障碍,那么第四方物流就很难做到对社会物流资源的整合。借助政府的支持,可以使第四方物流具有某些类似于物流行业协会的优势,如建立行业规则,得到高于第三方物流的企业的信任,更容易获得企业的需求,并汇聚成为一个大的市场,从而增加对各物流公司的吸引力,形成需求的相互拉动,为企业提供廉价高质的服务。
(4)方案集成商模型
在这种模式中，第四方物流为客户提供运作和管理整个供应链的解决方案。第四方物流对本身和第三方物流的资源、能力和技术进行综合管理，借助第三方物流为客户提供全面的、集成的供应链方案。第三方物流通过第四方物流的方案为客户提供服务。第四方物流作为一个枢纽，可以集成多个服务供应商的能力和客户的能力。
四.整合物流资源的重要性和紧迫性
(1) 整合物流资源是物流本身的要求所决定的
物流本身是一个包含整体观念的概念。整合物流资源是物流本身的内涵决定的。整合、优化是物流管理永远的主题。现代物流日益趋向一体化、全程化、个性化。物流的本质是一种服务，通过为顾客设计供应链的流程，节约整条链的成本是物流提供者至高的追求。然而，单一的运输、仓储、包装或保管，无法做到供应链的整体优化。
(2)整合物流资源是高效利用和配置物流资源的要求
