所谓航空快递“是指具有独立法人资格的企业将进出境的货物或物品从发件人所在地通过自身或代理的网络运达收件人的一种快速运输方式”。
一、航空快递的产生和发展
如果将航空货运方式比作正在步入辉煌的壮年，那么航空快递只能算是崭露头角的青年。仅仅30年前，档、小件行李的运送还只能通过邮局进行。相对于客户的需要，跨国的邮政服务不仅效率低，安全性、准确性也有明显不足，因此常常困扰着从事国际贸易、国际交流的各方人士。
1969年3月的一天，一位美国青年在一家海运公司内等朋友，偶然得知当时正有一艘德国船停泊在夏威夷港等待正在旧金山缮制的提单。如果通过正常的途径，提单需要一个星期才能到达那里，这个年轻人提出他愿意乘飞机将档送到夏威夷，船公司管理人员通过比较发现此举可以节约昂贵的港口使用费和滞期费用，于是将档交给了这个年轻人，年轻人完成任务后立即联络朋友创立了世界上第一家快递公司，专门从事银行、航运文件的传送工作，后来又将业务扩大到样品等小包裹服务。由于强调快速、准确的服务，从一出现，快递业就深受从事跨国经营的贸易、金融各界的热烈欢迎，行业发展非常迅速
二、航空快递的主要业务形式
1、门/桌到门/桌(Door/Desk to Door/Desk)
门/桌到门/桌的服务形式也是航空快递公司最常用的一种服务形式。
首先由发件人在需要时电话通知快递公司，快递公司接到通知后派人上门取件，然后将所有收到的快件集中到一起，根据其目的地分拣、整理、制单、报关、发往世界各地，到达目的地后，再由当地的分公司办理清关、提货手续，并送至收件人手中。
在这期间，客户还可依靠快递公司的计算机网络随时对快件(主要指包裹)的位置进行查询，快件送达之后，也可以及时通过计算机网络将消息回馈给发件人。
2、门/桌到机场(Door/Desk to Airport)
与前一种服务方式相比，门/桌到机场的服务指快件到达目的地机场后不是由快递公司去办理清关、提货手续并送达收件人的手中，而是由快递公司通知收件人自己去办理相关手续。采用这种方式的多是海关当局有特殊规定的货物或物品。
3、专人派送(Courier on board)
所谓专人派送是指由快递公司指派专人携带快件在最短时间内将快件直接送到收件人手中。这是一种特殊服务，一般很少采用。
以上三种服务形式相比，门/桌到机场形式对客户来讲比较麻烦，专人派送最可靠，最安全，同时费用也最高。而门/桌到门/桌的服务介于上述两者之间，适合绝大多数快件的运送。
三、航空快递的特点
航空快递在很多方面与传统的航空货运业务、与邮政运送业务有相似之处，但作为一项专门的业务它又有独到之处，主要表现在：
1、航空快递的收件范围主要有档和包裹两大类。
其中档主要是指商业档和各种印刷品，对于包裹一般要求毛重不超过32公斤(含32公斤)或外包装单边不超过102厘米，三边相加不超过175厘米。近年来，随着航空运输行业竞争更加激烈，快递公司为吸引更多的客户，对包裹大小的要求趋于放松。
而传统的航空货运业务以贸易货物为主，规定每件货物体积不得小于5*10*20厘米。邮政业务则以私人信函为主要业务对象，对包裹要求每件重量不超过20公斤，长度不超过1米。
2、经营者不同
经营国际航空快递的大多为跨国公司，这些公司以独资或合资的形式将业务深入世界各地，建立起全球网络。航空快件的传送基本都是在跨国公司内部完成。而国际邮政业务则通过万国邮政联盟的形式在世界上大多数国家的邮政机构之间取得合作，邮件通过两个以上国家邮政当局的合作完成传送。
国际航空货物运输则主要采用集中托运的形式，或直接由发货人委托航空货运代理人进行，货物到达目的地后再通过发货地航空货运代理的关系人代为转交货物到收货人的手中。业务中除涉及航空公司外，还要依赖航空货运代理人的协助。
3、经营者内部的组织形式不同
邮政运输的传统操作理论是接力式传送。航空快递公司则大多都采用中心分拨理论或称转盘分拨理论组织起全球的网络。简单来讲就是快递公司根据自己业务的实际情况在中心地区设立分拨中心(Hub)。各地收集起来的快件，按所到地区分拨完毕，装上飞机。当晚各地飞机飞到分拨中心，各自交换快件后飞回。第二天清晨，快件再由各地分公司用汽车送到收件人办公桌上。这种方式看上去似乎不太合理，但由于中心分拨理论减少了中间环节，快件的流向简单清楚，减少了错误，提高了操作效率，缩短了运送时间，被事实证明是经济、有效的。
4、使用的单据不同
航空货运使用的是航空运单，邮政使用的是包裹单，航空快递业也有自己的独特的运输单据——交付凭证(Proof of Delivery，POD)。交付凭证一式四份。第一联留在始发地并用于出口报关;第二联贴附在货物表面，随货同行，收件人可以在此联签字表示收到货物(交付凭证由此得名)，但通常快件的收件人在快递公司提供的送货纪录上签字，而将此联保留;第三联作为快递公司内部结算的依据;第四联作为发件凭证留存发件人处，同时该联印有背面条款，一旦产生争议时可作为判定当事各方权益，解决争议的依据。
5、航空快递的服务质量更高
主要体现在：
(1)速度更快。航空快递自诞生之日起就强调快速的服务，速度又被称为整个行业生存之本。一般洲际快件运送在1-5天内完成;地区内部只要1-3天。这样的传送速度无论是传统的航空货运业还是邮政运输都是很难达到的。
(2)更加安全、可靠。因为在航空快递形式下，快件运送自始至终是在同一公司内部完成，各分公司操作规程相同，服务标准也基本相同，而且同一公司内部信息交流更加方便，对客户的高价值易破损货物的保护也会更加妥帖，所以运输的安全性可靠性也更好。与此相反，邮政运输和航空货物运输因为都牵扯不止一位经营者，各方服务水平参差不齐，所以较容易出现货损货差的现象。
(3)更方便。确切的说航空快递不止涉及航空运输一种运输形式，它更像是陆空联运，通过将服务由机场延伸至客户的仓库、办公桌，航空快递真正实现了门到门服务，方便了客户。此外，航空快递公司对一般包裹代为清关，针对不断发展的电子网络技术又率先采用了EDI(电子数据交换)报关系统，为客户提供了更为便捷的网上服务，快递公司特有的全球性计算机跟踪查询系统也为有特殊需求的客户带来了极大的便利。
