物流是若干领域经济活动系统的、集成的、一体的现代概念。它的基本含义可以理解为“按用户（商品的购买者、需求方、下一道工序、货主等）要求，将物的实体（商品、货物、原材料、零配件、半成品等等……）从供给地向需要地转移的过程。这个过程涉及到运输、储存、保管、搬运、装卸、货物处置、货物检选、包装、流通加工、信息处理等许多相关活动。物流就是这些本来各自独立但又有某种联系的这些相关活动所形成的集成的、一体化的系统。这种集成的、一体化的发展是现代经济领域的趋势之一，所以物流是上述这些相关活动向现代化发展的产物。
被誉为“管理学之父”的美国学者德鲁克最先提出了“物流”的概念，它在提出这个概念的时候也指出：物流是“一块经济界的黑暗大陆”、“一块未被开垦的处女地”。本世纪美国一个财团曾经从物流的新观念出发做了大规模调查，发表了“流通费用确实太大”的调查报告书，其中一个重要数据是，以商品零售价格为基数计，社会流通费用占到了百分之五十九，而其中绝大部分是物流费用。第二次世界大战美国军队成功地运用了系统物流的思想，通过叉车托盘技术，使原来各自分立的活动，贯通成为顺畅的系统，有力地支撑了一个庞大的作战机器，证实了物流系统价值的存在。第二次世界大战以后，“物流”这个概念进入到经济界，在企业生产领域、企业供应领域和产品销售领域发挥了重大作用，展现了“物流”降低企业生产成本，增加企业盈利、推动企业经营的价值，尤其是1973年爆发的石油危机，在原材料、燃料、人力费用普遍上涨的情况下，“物流”起到了降低成本、保持利润的重大作用，使“物流”获得了世界声誉，在许多国家把物流称之为“第三个利润的源泉”。
近年来，物流的系统的、集约的作用，又展现了它降低环境污染、促进可持续发展的重要价值，受到了社会的广泛关注。
1997年开始爆发的东南亚经济危机，以新加坡、香港为代表的将物流做为支柱产业的国家和地区表现了很强的抗御危机的能力，使人们对物流产业形态和物流产业在国民经济中的重要地位又有了进一步的、深刻的重视。
物流产业结构与物流平台
物流涵盖了全部社会产品在社会上与企业中的运动过程，涵盖了第一、第二、第三产业和全部社会再生产过程，因而是一个非常庞大而且复杂的领域。物流做为产业的总体，本身也是由不同结构的产业所组成。物流产业的构成有5个主要部分：
第一个是物流基础产业。这个产业由各种不同的运输线路、运输线路的交汇与节点、以及理货终端所构成的系统。是向其它物流系统运行所提供的基础设施，是作为基础的一个“平台”。 物流平台是物流产业中最重要的组成部分，它不仅直只接反映一个国家的经济发展水平，反映一个国家实力，同时也是其他物流产业甚自是国民经济其他经济形态赖以存在的重要基础。
第二个是物流装备制造产业。这个产业是物流生产力中提供劳动手段要素的产业。这个产业大体上可以划分为集装设备生产行业、货运汽车生产行业、铁道货车生产行业、货船行业、货运航空器行业、仓库设备行业、装卸机具行业、产业车辆行业、输送设备行业、分检、理货设备行业、物流工具行业等等。在有些国家和地区物流装备制造业轮廓十分清晰，可以从物流系统角度上对各种装备进行综合的、系统的开发，我国这个产业的形态尚不成形。
第三个是物流系统产业。物流由于它本身的特性，涵盖范围之广、涵盖领域之普遍都是其他产业所不可比拟的，因此支撑这个大系统运行的系统产业就像显得格外重要。这个产业提供物流系统软硬件，提供系统管理，是计算机系统技术和通信技术在物流领域的独特的组合。
第四个是第三方物流产业。第三方物流产业是代理货主，向货主提供物流代理服务的产业。过去很少能由一个企业代理货主的全部环节的物流服务，往往所提供的服务局限于仓库存货代理、运输代理、托运代办、通关代理等等，第3方物流它的代理作用是全部物流活动的系统的全程的代理，这种代理活动需要在物流平台上运作，因此代理活动的水平在很大程度上取决于物流平台。
第五个是货主物流产业。货主物流产业是自办物流产业，有可能部分从事第三方物流的活动。货主物流产业着重于建立巨型一业内部物流系统，尤其是配送中心以及配送系统、流通加工系统。货主物流产业部分依赖于社会的物流平台，对于规模硕大的巨型企业而言，也经常构筑本企业的物流平台。
一个不完善的物流平台，难以支撑高效的现代经济
我国解放以来，特别是邓小平理论推动了中国的“改革、开放”之后，组成物流系统的各个领域都获得了长足的发展，这对于我国国民经济的增长起到了非常强的支撑作用。
但是，从系统物流的角度来审视，我们就会发现，我国的物流领域还存在着许多结构上的、管理上，运作上的、技术上的缺陷。我国的基本物流系统是支持全部物流活动运行乃至进一步支持经济运行的一个平台，这个平台存在两大问题：
第一个问题是这个平台总体水平不高，难以支撑现代物流系统的高效运行；
第二个问题是这个平台不够“平”， 难以提供现代物流系统的稳定运行。
具体而言，当前我国物流平台的主要问题如下：
1、从系统的角度来看，物流的灵魂在于系统，物流之所以取得了成功，是因为它发挥了系统的作用，可以追求系统的优化。但受中国计划经济“体制病”的影响，组成物流系统的各个主要领域至今仍然处与分立而且经常出现互斥的局面，各个领域在改革开放之后都有了长足的发展，但是许多发展互相背反，不能够取得效果的最大化。；
2、从物流结构方面来看，物流平台的结构，主要由线路和“结点”交叉接合配置，形成的网络。但是这种结构基本上处于畸型发展的状态，能够直接反映数字的线路，特别受到各个领域、各个部门的关注处于较快的发展状态，而线路的交汇、所构成的“结点”，长期受到忽视。尤其是不同线路（公路、铁道、水运、空运）交汇而形成的综合性的结点，更是受到忽视，甚至是处于某种空白状态；
