（1）提单是承运人或其代理人签发的货物收据（Receipt for the goods），证明已按提单所列内容收到货物。
（2）提单是一种货物所有权的凭证（Documents of title）。提单的合法持有人凭提单可在目的港向轮船公司提取货物，也可以在载货船舶到达目的港之前，通过转让提单而转移货物所有权，或凭以向银行办理押汇货款。
（3）提单是托运人与承运人之间所订立的运输契约的证明（Evidence of contract of carrier）。在班轮运输的条件下，它是处理承运人与托运人在运输中产生争议的依据；包租船运输的条件下，承运人或其代理人签发的提单也是运输契约的证明。这种运输的契约是租船合同（Charter Party），它是处理承运人（船东）与租船人在运输中的权利义务的依据。
2.提单的种类。提单可以从不同角度加以分类，主要有以下几种：
（1）根据货物是否装船可分为已装船提单和备运提单。已装船提单（On Board B/L or Shipped B/L），是指承运人已将货物装上指定的船只后签发的提单。这种提单的特点是提单上面有载货船舶名称和装货日期。备运提单（Received for Shipment B/L），是指承运人收到托运的货物待装船期间，签发给托运人的提单。这种提单上面没有装船日期，也无载货的具体船名。在国际贸易中，一般都必须是已装船提单。《跟单信用证统一惯例》规定，在信用证无特殊规定的情况下，要求卖方必须提供已装船提单。银行一般不接受备运提单。
（2）根据货物表面状况，有无不良批注分为清洁和不清洁提单。清洁提单（Clean B/L），是指货物装船时，表面状况良好，承运人在签发提单时未加任何货损、包装不良或其他有碍结汇批注的提单。不清洁提单（Unclean B/L or Foul B/L），是指承运人收到货物之后，在提单上加注了货物外表状况不良或货物存在缺陷和包装破损的提单。例如，在提单上批注“铁条松失” （Ironstriploose of missing）、“包装不固”（In sufficiently Packed）、“X件损坏”（X Package in damage condition）等。但是，并非提单有批注即为不清洁提单。国际航运公会（International Chamber of Shipping）于1951年规定为下列3种内容的批注不能视为不清洁：第一，不明白地表示货物或包装不能令人满意，如只批注“旧包装”、“旧箱”、 “旧桶”等等；第二，强调承运人对于货物或包装性质所引起的风险不负责任；第三，否认承运人知悉货物内容、重量、容积、质量或技术规格。这三项内容已被大多数和国家和航运组织所接受。在使用信用证支付方式时，银行一般不接受不清洁提单。有时在装船沓会发生货损或包装不良，托运人常要求承运人在提单上不作不良批注，而向承运人出具保函，也称赔偿保证书（Letter or Indemnity），向承运人保证如因货物破残损以及承运人因签发清洁提单而引起的一切损失，由托运人负责。承运人则给予灵活，签发清洁提单，便于在信用证下结汇。对这种保函，有些国家法律和判例并非承认，如美国法律认为这是一种欺骗行为。所以，使用保函时要视具体情况而定。
