物流现象虽然早已存在，但直到20世纪初，物流的概念才最早在美国被正式提出。人们对物流的最早认识是从流通领域开始的。从经济运行的角度（生产，流通和消费的关系）来看物流的产生。经济运行由生产，流通和消费组成，在生产和消费之间存在着社会间隔（生产者和消费者不同，空间间隔（生产地和消费地不同），时间间隔（生产时间和消费时间不同），是流通将生产和消费之间的这些间隔联系起来。流通是以货币为媒介的商品交换行为。在具体的流通活动中，消费者用货币取得商品所有权的过程，即购销过程，称之为商流过程。而在买卖成交，商流完成之后，还需要把商品运送到消费者所在地，这个过程就是物流过程，即从包装开始，通过装卸，运输，储存等环节，将商品送达买者的全过程。
