第三方物流又被称为外包物流或合同物流，它是指由物流劳务的供方、需方之外的第三方去完成物流服务的运作方式，它是社会分工下物流专业化的一种表现形式，从其运作内容看，不仅包括仓储、运输和EDI信息交换，也包括订货与自动补货、选择运输工具、包装与贴标签、产品组配等。第三方物流的范围包括任何一种物流服务的外部采购，包括在交易基础上对运输和仓储服务的传统采购，也包括对非传统物流服务的购买行为。但从严格意义来说，第三方物流是指多项物流活动的采购行为，是对多种或综合服务的采购，涉及计划、控制和实施过程的采购，通常涉及长期业务关系。第三方物流基本的价值增值来自于管理信息和知识。
二、第三方物流模式
第三方物流的模式在发达国家已经比较成熟，从第三方物流业务的分类角度，对当代第三方物流的模式总结如下。
1．第三方物流运输服务
第三方物流运输服务包括如下几个主要内容：
①汽车运输：主要指整车货物的陆路运输，以长途汽车运输为主；②零担：也称LTL运输，指不满一个货运汽车的零散货物运输，往往涉及不同发货人的拼装运输；③专一承运：指运输工具专门为一个客户使用的运输形式，也称合同运输；④多式联运：指一项货物运输业务同时涉及海运、陆运、空运或其中两种以上的运输方式；⑤水运：指沿海、内河、远洋等水上运输；⑥铁路运输；⑦包裹：指小件的运输，其特点是实效性强，可能涉及空运、汽运、铁路等各种运输方式；⑧设备：专门提供运输设备的服务；⑨司机：出租职业司机的物流服务；⑩车队：指提供车队管理服务。
2．第三方物流仓储服务
第三方物流仓储服务包括如下服务内容：
①越库：越库，英文为Crossdocking,是现代第三方物流仓储服务应用最多的服务形式，指货物仅在仓库交叉分装，基本没有停留过程的行为，越库的实现，不仅需要高效率的仓储操作技术，更需要发达的物流信息管理技术；②上门收货服务：收货并入仓储存；③包装／次及组装：货物在仓储环节的包装服务和进一步的打码、重新包装等；④完善：指生产流程中没有完成的部分生产过程在仓储环节中进一步完善的行为；⑤分货管理：按不同的客户分类、分组储存和管理；⑥存货及管理：指以存货数量管理为主体的仓储服务，仓储的同时，依据销售数据，对提供存货数量预测、监督、调整的服务；⑦位置服务：指按照销售分布或生产分布对仓储或配送中心的位置进行咨询、设计、选址的服务。
3．第三方物流特别服务
第三方物流特别服务包括：
①逆向物流：也称反向物流，指产品回收、更换、处置等物流过程；②直接配送到商店：产品从工厂到零售商店的过程；③进／出口清关：代理进出口报关，缮制单证等服务；④ISO认证：物流企业或相关国际质量标准的认证服务；⑤直接送货到家：上门送货到家庭的服务。
4．第三方物流国际互联网服务
第三方物流国际互联网服务包括：
①搜寻／跟踪：利用互联网等技术手段，对物流过程中的货物、车辆进行实时搜索、跟踪；②电子商务：基于网络的交易、信息服务等商务行为；③电子执行：用互联网、EDI电子数据交换等方式实现的物流操作过程；④通讯管理：物流通讯的网上管理和电子信息管理；⑤电子供应链：将整个供应链过程在互联网上进行管理的物流过程。
5．第三方物流的技术服务
第三方物流的技术服务包括：
①EDI：电子数据交换；②信息系统：为客户建立
物流信息系统的服务；③企业互联网系统：为企业提供互联网设计、技术的服务；④卫星通讯。
三、第三方物流发展趋势
1．第三方物流是物流产业发展最快的部门
根据美国物流管理协会的统计，第三方物流在1999-2001年间，在美国的增长速度平均为20％。美国制造业财富500强使用第三方物流的比例在1991年到2001年的10年时间里，增加了接近1倍。1991年有38％的企业使用第三方物流，到2001年，使用第三方物流的制造业500强的比例达到了74％，其中55％的企业使用第三方物流超过5年，建立了长期的战略伙伴关系。从总体来看，第三方物流占整个物流支出的比重在不断上升。2002年，北美第三方物流外包占总体物流支出的比重为42．7％，预计到2005年~2007年，这个比例将达到59．6％，而欧洲2002年第三方物流外包占总体物流支出的比重为51．0％，预计到2005-2007年，这个比例将达到74．1％。由此可见，发达国家第三方物流市场正在经历一个快速增长的过程。
在中国，根据中国仓储协会2001年的调查，第三方物流业务比2000年增加了5％。
调查表明：①生产企业原材料物流的执行主体主要是供货方占71％；第三方占21％。②成品销售物流中，43％的执行主体是公司，21％是第三方，36％是采用两种形式。与协会第二次调查数据相比，第三方全部代理的比例上升5％，说明物流专业分工更加明显。③商业企业物流执行主体74％为供货方，13％的企业由第三方执行，公司自主的比例为13％，说明商业企业物流社会化程度不高，同时说明以批量小、品种多、频次高、紧急性强为特色的零售企业物流，缺乏有效的后勤支持。
广东作为中国物流产业发达的地区之一，第三方物流市场同样增长迅速。2000年物流产业增加值1701亿元，占GDP的15％。“九五”期间，第三方物流业务年均增长13％，比GDP增长高3个百分点。广东的第三方物流表现为国际物流发达。2000年，广东出口1842亿美元，占全国的38．8％，成为物流产业的主体。根据广东省发展计划委员会的资料，到2005年，广东的物流业增加值将达到2700亿元，占GDP比重16．5％，“十五”期间，物流产业的平均增长速度为11％，全社会的物流成本由2000年22．8％下降到18％左右，第三方物流在物流产业中的比重逐步提高。
2．第三方物流服务的发展趋势
