所谓自由外汇，是指不经外汇管理当局批准即可以自由兑换成其他国家货币或自由支付给任何一方以清偿债务的外汇。凡在国际间可自由转让的外币或外币支付凭证均属自由外汇。自由外汇的收入和支付构成自由外汇收支，通常所谓的外汇收支即指自由外汇收支。
记账外汇又称清算外汇或双边外汇，是指双方政府间签订的清算协定项下清算帐户上的外汇。这种外汇不能自由兑换成其他货币资产，也不能自由支付给任何一方以清偿债务只能用来购买清算协定对方的商品或劳务记账外汇的收入与支付构成记帐外汇收支。
外汇收支差额反映一国外汇储备的变动情况，因而外汇收支规模能够影响一国货币汇率。如果外汇收大于支，通常本币趋于升值；如果外汇支大于收，则趋于货币贬值。因此，国家要对外汇收支进行管理，使外汇收支有利于本币汇率的变动，以维护本国利益。外汇收支的管理可分为贸易外汇收支管理、劳务外汇收支管理以及资本输出入管理几个方面。
西方发达国家以及国际收支有巨额顺差的国家，一般倾向于鼓励资本输出；而发展中国家及国际收支有巨额逆差的国家则倾向于鼓励资本输入。至于贸易外汇收支与劳务外汇收支，各国一般都是鼓励收入而限制支出。
