提单是承运人或其理人收到货物后签发给托运人的一种证件，它体现了承运人与托运人之间的相互关系。提单的性质和作用，主要表现在下列3个方面。
1、是承运人或其代理人出具的货物收据，证实其已按提单的记载收到托运人的货物。2、是代表货物所有权的凭证，提单的持有人拥有支配货物的权利，因此提单可以用来向银行议付货款和向承运人提取货物，也可用来抵押或转让。3、是承运人和托运人双方订立的运输契约的证明，由于运输契约是在装货前商订的，而提单一般是在装货后签发的，故提本身不是运输契约，而只是运输契约的证明。
（二）提单的分类
海运提单包括班轮提单和租船合同项下的提单，前者，提单正面作了有关货物和运费事项的记载外，在提单背面还有印就的运输条款，为了统一提单背面的运输条款的内容，国际上曾先后签署了《海牙规则》、《维斯比规则》和《汉堡规则》三项国际公约。
提单可以从各种不同的角度分类，在国际贸易中使用的但单主要有下列几种：
1、按签发提单时货物是否装船来分，有已装船提单和备运提单。已装船提单是指货物装船后，由承运人签发给托运人的提单，它必须载明船名和装船日期，由于这种提单对收货人按时收货有保障，故买方订买卖合同时，一般都规定卖方必须提供已装船提单，备运提单是指承人收到托运货物，尚未装船而向托运人装船单，备运提单是指承运人收到托运货物。尚装船而向托运人签发的提单，由于这种提单没有载明装货日期，也没有注明船名，即使注明也只是拟装船名，将来货物能否装运和何时装运，都给以预料，故买方一般不愿接受提单。
2、按提单有无不良批注，可分为清洁提单和不清洁提单，清洁提单是指托运货物的外表状良好，承运人未加有关货损或包装不良之类批语的提单，买方为了收到完好的货物，以维护自身的利益，故都要求卖方提供清洁提单，不清洁提单是指承运人加注了托货物外表状况不良或存在缺陷等批语提单，此种提单买方通常都不接受，银行也拒绝接收。
3、按提单收货人抬头分类，有记名提单、不记名提单和指示提单。记名提单是指在提单收货人栏内具体指定收货人名称的提单，不记名提单是指在提单收货人栏内不填写收货人名称而留空，故又称空名提单。由于记名提单只能由指定的收货人提货，它不能转让流通，而不记名提单，仅凭单交货，风险较大，故这两种提单在国际贸易中都很少使用。指示提单是指在提单的收货人栏内填写“凭指定”或“凭某人指定”字样的提单，此种提单可通过背书转让，背书的方江有二：由背书人单纯签字盖章的称作空白背书；除背书人签字盖章外，还列明被背书人名称的。称作记名背书，提单经背书后，可转让给其他第三者。因而又称为可转让的提单，由于指示提单可以背书转让，故其在国际贸易中被广为使用。在我国贸易中，通常采用凭指定空白背书提单，习惯上称为“空白抬头、空白背书提单”。
4、按运输方式分类则有直达提单转船提单和联运提单。承运人对自装运港丰接到目换港的货物所签发给托运人的提单。称为直达提单。如在运港装货的船舶，不直接驶往目的港，而需中途转船后再驶往目的港，由第一承运人在装运港签发运往最后目的港的提单，称为单，在直达提单中，不得有中途船的批语；而在船提单中，则应注“在某港转船”的字样，联运提单是在由海和其他运输方式所组成的联合运输时使用。它是由承运人或其代理人在货物起地签发运往货物最终目的地的提单，并收取全程运费。由于联过提单包括全程运输。故第一程承运人或其代理人应将货物转交给下一程承运人，有关货物中途转换运输工具和交接工作，均不需托运人办理。
5、其它种类的提单
（1）集装箱提单凡用集装箱货物而由承运人签发给托运人的提单。称为集装箱提单。（2）舱面提单。舱面提单是指货物装在船舶甲板上运输所签发提单，故又称甲板提单，在这种提单中应注明“在舱面”字样。（3）过期提单。关于过期提单有两种说法：一种是提单晚于货物到达目的港。叫过期提单，在洋运输中难免会出现这种情况，因此，买卖合同中一般都规定“过期提单可以接受”的条款，另一种是向银行交单时间超过提单签发日期21天。这种滞期交到银行的提单，也称为过期提单，银行有权拒收。
综上所述。足见提单的种类很多，买卖双主洽商交易时，究竟采用哪一种提单，应在合同中具体订明。
