航空货物运输是20世纪初在法国首先出现的。第二次世界大战后，大批军用飞机转入民用运输。西方发达资本主义国家开始大力发展航空工业，开辟国际航线，逐步建立了全球性的航空运输网络。随着战后国际贸易的迅速发展，航空运输作为国际贸易运输的一种方式被越来越广泛地采用，在国际贸易运输中所占的比重越来越大。
根据国际民航组织统计，从1962年至1973年，国际航空货运量平均每年增长17％，几乎每4年增长1倍。20世纪70年代以来，航空运输仍然以相当快的速度发展着。据不完全统计，至2000年，世界上的喷气式货机数量已经超过1500架。
是1985年的3倍，货运量也从1985年的430亿吨公里增加到2000年的’1250亿吨公里，年平均增长率为7.5％。国际民航组织最新统计数字显示，2002年世界定期航班运输总周转量已达到3918亿吨公里。货运量增长最快的地区是亚洲到北美、欧洲的出口航线。从货运量预计，今后20年内的航空货运量将以每年6.5％的增长率增长，以此为基础预计的货运吨公里将是现在的3倍以上，货机的需求量也将是3倍，达到4500架。
我国航空运输业起步较晚，民用航空事业直到新中国成立以后才开始发展起来。20世纪80年代以后我国的航空运输业快速发展，1985年，有267条航线，其中国内航线233条，国际和地区航线34条。到1998年，约有1122条航线，其中983条为国内航线，131条国际航线和8条地区航线，分别通往亚洲、欧洲、北美洲和大洋洲等几十个国家和地区。截至2002年，我国国内外航线总数达到1176条。
其中国内航线1015条（含港澳地区航线44条），通航城市130个。我国与89个国家签订了航空运输协定，国际航线达161条，通航国家34个，国际航线定期航班通航城市67个，其中亚洲城市44个。2002年末，我国拥有运输机队飞机602架，其中大中型运输飞机占85％，全国通航机场143个。目前我国已形成以北京、天津、上海、广州等重点开放城市为核心，以各省、自治区的省会城市、沿边开放城市及主要城市为节点的航空货运业务网络。
2000年，全行业完成货邮运输量196.7万吨，比1999年增长15.4％。2002年末的全行业统计数字表明，我国货邮运输量达到202万吨以上，运输总周转量达到162亿吨公里，排名世界第五位，在世界运输总周转量中的份额为4.1％，如果将香港和澳门地区合并计人，中国则仅次于美国排名第二。
中国加入世界贸易组织两年多以来，国民经济稳定增长从而进一步扩大了航空市场，关税（含航空器及零部件）的总体下调使得部分航空成本得以降低，享有《服务贸易总协定》权益则有利于中国航空运输企业与国外同行加强合作并开拓国际市场。前述各项及其他方面的有利因素，使得中国的航空货运业继续保持着良好的增长势头。
中国已经成为世界航空运输业极具发展潜力的巨大市场，我国的航空运输网已成为世界航空运输网络的一个重要组成部分。预期2001年至2010年，中国航空运输年均增长速度将保持在10％左右。到2010年，航空运输总周转量将达到300亿吨公里，旅客运输量将达到1.4亿人，货邮运输量达到470万吨。航空运输在国家综合运输体系中所占的比重将有较大提高，航空运输业对中国经济持续发展的促进作用将日益显著。
国际航空货运业务分类
一、班机运输所谓班机运输是指在固定航线上定期航行的航班。班机运输一般有固定的始发站、到达站和经停站。货运航班只是由某些规模较大的专门的航空货运公司或一些业务范围较广的综合性航空公司在货运量较为集中的航线开辟。对于前者，一般的航空公司通常采用客货混合型飞机，在搭乘旅客的同时也承揽小批量货物的运输。
由于班机运输有固定的航线、挂靠港、固定的航期，并在一定时间内有相对固定的收费标准，对进出口商来讲可以在贸易合同签署之前预期货物的起运和到达时间，核算运费成本，合同的履行也较有保障，因此，成为多数贸易商的首选航空货运形式。
近年来，随着货运业竞争加剧，航空公司为体现航空货运的快速、准确的特点，不断加强航班的准班率（航班按时到达的比率），强调快捷的地面服务，在吸引传统的鲜活、易腐货物，贵重货物，急需货物的基础上，又提出为企业特别是跨国企业提供后勤服务的观点，努力成为跨国公司分拨产品、半成品的得力助手。但另一方面，班机运输由于多采用客货混合机型，航班以客运服务为主，货物舱位有限，不能满足大批量货物及时出运的要求，往往只能分批运输。再有，不同季节同一航线客运量的变化也会直接影响货物装载的数量，使得班机运输在货物运输方面存在很大的局限性。
二、包机运输由于班机运输形式下货物舱位常常有限，因此当货物批量较大时，包机运输就成为重要方式。包机运输通常可分为整机包机和部分包机。
所谓整机包机是指航空公司或包机代理公司按照合同中双方事先约定的条件和运价将整架飞机租给租机人，从一个或几个航空港装运货物至指定目的地的运输方式。部分包机则是指由几家航空货运代理公司或发货人联合包租一架飞机，或者是由包机公司把一架飞机的舱位分别卖给几家航空货运代理公司的货物运输形式。相对而言，部分包机适合于运送一吨以上但货量不足整机的货物，在这种形式下货物运费较班机运输低，但由于需要等待其他货主备妥货物，因此运送时间要长。
包机运输满足了大批量货物进出口运输的需要，同时包机运输的运费比班机运输形式低，且随国际市场供需情况的变化而变化，给包机人带来了潜在的利益。
