笼统地说，物流的实质和作用主要表现在以下方面。
一、保值：
物流具有保值作用，也就是说，任何产品从生产出来到最终消费，都会产生运输、保管、包装、装卸等多环节，多次数的物流活动。在这个过程中，产品可能会受潮、腐蚀、被盗、水侵、破损、生锈等。物流是使命就是防止上述现象的发生，保证产品从生产者到消费者移动过程中的质量和数量，使该产品在到达消费者之前使用价值不变。
二、节省：
搞好物流，能够节省自然资源，人力资源和能源，同时也能够节省费用。比如，集装箱化运输，可以简化商品包装，节省机械化装卸作业，仓库保管自动化，能节省大量作业人员，大幅度降低人员开支。被称为“；中国物流管理觉醒第一人”；的海尔集团，加强物流管理，建设起现代化的国际自动化物流中心，在一年时间内将库存占压资金和采购资金从15亿元降低到7亿元，节省了8亿元资金。
三、缩短距离：
物流可以克服时间间隔、距离间隔和人的间隔。现代化的物流在缩短距离方面的例证举不胜举。在北京可以买到世界各国的新鲜水果，全国各地的水果也常年不断；邮政部门改善了物流，使信件大大缩短了时间距离，全国快递两天内就到。美国联邦快递能做到隔天送达亚洲15个城市；日本的配送中心可以做到，当天送到，当天10点前订货、当天送到。这种物流速度，那人们之间的地理距离和时间距离一下子拉得很近。随着物流现代化的不断推进，国际运输能力大大加强，极大地促进了国际贸易，使热门逐渐感到这个地球小了，各大洲的距离更近了。
四、增强企业竞争力，提高服务水平
在新经济时代，企业之间的竞争越来越激烈。在同样的经济环境下，制造企业比如家电生产企业，相互之间的竞争主要表现在价格、质量、功能、款式、售后服务的竞争上。目前各企业的水平已经没有太大的差别，唯一可比的地方往往是价格。降低是近几年家电行业企业之间主要的竞争手段，降低竞争的后盾是企业总成本的降低，即功能、质量、款式和售后服务以外的成本降低，也就是我们所说物流成本的降低。
国外的生产制造企业很早就认识到了物流是提高企业竞争力的法宝，搞好物流可以实现零库存、零距离和零流动资金占用，是提高为用户服务，构筑企业供应链，增加企业核心竞争力的重要途径。在经济全球化的21世纪，企业只有建立现代物流结构，才能在激烈的竞争中求得生存和发展。
五、加快商品流动，促进经济发展
在谈这个问题时，我们用配送中心的例子是最有说服力的。可以说，计算机的应用为物流信息功能安上了翅膀，配送中心的设立为连锁商业提供了广阔的发展空间。有了计算机迅速及时地信息传递和分析，通过配送中心的高效率作业、及时配送并将信息反馈给供货商和生产企业，可以形成一个高效率、高能量的商品流通网络，为企业管理决策提供重要依据，同时，能够的大加快商品流通的速度，降低商品的零售价格，提高消费者的购买欲望，促进商业经济的发展。
