物流系统相当于人的血液循环系统。人类生活所需的各种物品，从自然界取得原材料开始，经过半成品、成品制造，经由批发、零售等流通环节直至消费者，是物流的主渠道，相当于人体血液循环的动脉系统，所以称为动脉物流。当消费品经消费者使用后，已经丧失了其使用价值，这时，旧的物品就要经专门的物流渠道使其得到回收或是销毁。另外，在动脉物流的各个阶段，都有可能产生各种废品、边角余料、过期物品等等，也要回收处理，还有消费者的退货回收。这些都是从消费者向供应者或是其它物资回收者逆流而上的物流渠道，相当于人体血液循环的静脉系统，所以称为静脉物流。
静脉物流的严格定义可以描述为：为了满足社会的需要，对从废弃物的来源地到其加工处理场所进行的回收、分拣、净化、提纯、焚烧、掩埋等加工过程，以及相关的信息进行研究、组织、协调、执行与控制过程。
逆向物流（Reverse Logistics ）
静脉物流的一部分。将静脉物流中有价值的部分加以分拣、加工、分解，以及在这一过程中对相关信息的处理活动，使其成为有用的物质重新进入物流循环的生产流通领域。如：废纸被加工成纸浆，又成为造纸原料；报废的汽车经过肢解、分拣加工后，大部分可以直接成为汽车配件，剩下的部分中废钢铁可用于炼钢；废水经净化后又被重新循环使用等。旧书籍、家具、电器对其它的消费者甚至不用经过任何加工过程就具有使用价值，只需经过回收与配送的物流服务。
废弃物流（Wastes Logistics）
静脉物流的一部分。将静脉物流中没有任何重新再利用价值的废弃物，甚至是对消费者、对社会有害的物质进行特种回收、处理，例如焚烧、掩埋等过程。目的是保障消费者安全，保护环境。
废弃物多是垃圾，相当一部分是有毒、有害物质。物流技术复杂、成本高，风险大。因此，往往是政府的公益性活动，并且要伴以行政立法手段
