1985年美国物流管理协会所下的定义：物流是以满足客户需求为目的，为提高原料、在制品和制成品以及相关信息从供应到消费的流动和储存效率与效益而对其进行的计划、执行和控制的过程。这是目前被普遍认同的定义。一个典型的物流系统如图1所示。
物流的基本理念包含如下一些内容。
1.物流是制造商内部的产品(工艺)流程，通过物料采购和实物配送这两个功能性活动，分别向其供应商和客户两个方向的纵向延伸所构造的供应链。因此，物流是以制造商为中心，即以产品为主线，以相关信息流协调供应商和客户的协作性竞争体系或市场竞争共同体。
2.物流管理的核心是在供应链中流动的存货。所以物流管理在本质上是对存货资产的管理。这是我们理解物流体系、把握物流过程的关键所在。一般来说，企业存货的价值要占企业资产总额的25%左右，占企业流动资产的50%以上。因此提高存货的流动性就成了企业可追求的“第三利润源泉”。所以也有学者从企业资产运营的角度，把物流定义为是对供应链中各种形态的存货进行有效协调、管理和控制的过程。
3.物流系统的功能目标是满足客户需求。因此从客户角度来说，也有学者认为物流就是要以正确的成本和正确的条件、去保证正确的客户在正确的时间和正确的地点，对正确的产品的可得性，即物流的7RS概念。所谓产品的可得性，就是在客户想要得到某种产品时可能面临的时间和空间的距离问题。事实上，产品的可得性不仅是对物流系统功能评价的首要指标，也是物流系统优化的最主要目标。
4.在任何企业和供应链中，资产必须在运动中创造价值，但又不能不包含必要的停顿。因此物流管理的两个最主要的范畴，也是对产品的客户可得性影响最大的两个物流功能环节，就是运输和储存。对一般制造业来说，运输成本要占物流总成本的45%左右，而存货维持成本则要占物流总成本的37%左右。所以，许多人也常把物流等同于一般的储运业务。但物流是对企业和客户的系统整合，是从供应到消费的完整的供应链体系。
5.存货资产在供应链中的移动，是由许多功能性活动逐步完成的。这些活动包括需求预测、订单处理、客户服务、分销配送、物料采购、存货控制、交通运输、仓库管理、工业包装、物资搬运、工厂和仓库或配送中心的选址、零配件和技术服务支持、退货处理、废弃物和报废产品的回收处理等。事实上，直到60年代的这些功能性活动都是分散在不同企业或企业内不同的职能部门独立运作的。到70年代末期，这些功能性活动才被整合成物料管理和实物配送两个大概念。到80年代中期，这两个概念又与信息管理功能整合，形成了现在物流的概念。正是这些功能性活动，构成了物流系统的基本功能模块。
6.由于越来越多的企业认识到物流是获得竞争优势的重要战略手段，故把波特教授“价值链”的概念引入物流管理，形成了“供应链”的概念。所以也常把物流称为一体化供应链。实际上，物流系统的竞争优势主要就取决于它的一体化即功能整合的程度。
7.要提高存货资产在物流系统中的流流动效率，进而提高产品的客户可得性，就必须投入相应的资源来保证。所以，物流系统管理首要的技术经济问题，也是物流系统管理的总体目标，就是以尽可能低的物流总成本支出来满足既定的客户，在提高效率的同时也提高效益。
