《中华人民共和国国际海运条例》第二十九条规定：“国际船舶代理经营者接受船舶所有人或者船舶承租人、船舶经营人的委托，可以经营下列业务：（一）办理船舶进出港口手续，联系安排引航、靠泊和装卸；（二）代签提单、运输合同，代办接受订舱业务；（三）办理船舶、集装箱以及货物的报关手续；（四）承揽货物、组织货载，办理货物、集装箱的托运和中转；（五）代收运费，代办结算；（六）组织客源，办理有关海上旅客运输业务；（七）其他相关业务。 国际船舶代理经营者应当按照国家有关规定代扣代缴其所代理的外国国际船舶运输经营者的税款。”
可见，国际船舶代理业务是一项范围很广的综合性业务，包括所有原应由船公司自行办理的业务和少量应由货主自行办理的与货运有关的业务。各国的船舶代理机构或代理行都有自己的业务章程，但代理的作用和业务范围却大致相同。如《中国外轮代理公司业务章程》规定了船舶代理的20项业务。通常，国际船舶代理业务范围大体可归纳为以下五个方面：
1.客货运组织工作
客运组织：代办客票、办理旅客上下船手续等；
货运组织：代为揽货、冾订舱位；绘制出口货物积载计划，缮制各种货运单证；签发提单、提货单；办理海上联运货物的中转业务等。
2.货物装卸工作
有关货物装卸，包括联系安排装卸；办理申请理货及货物监装、监卸、衡量、检验；办理申请验舱、熏舱、洗舱、扫舱；洽办货物理赔工作等。
3.集装箱管理工作
有关集装箱管理，包括办理集装箱的进出口申报手续，联系安排集装箱的装卸、堆存、清洗、熏蒸、检疫、修理、检验；办理集装箱的交接、签发集装箱交接单证等。
4.船舶、船员服务工作
包括办理船舶进出口岸的申报手续，主要有船舶出入境海关手续，出入境边防检查手续，出入境检验检疫手续，海事机构申报手续；申请引航以及安排泊位；洽购船用燃料、物料、属具、工具、垫料、淡水、食品；安排提取免税备件，洽办船舶修理、检验、拷铲、油漆；办理船员登陆、签证、调换及遣返手续，转递船员邮件、联系申请海员证书、安排船员就医、游览等。
5.其他工作
包括洽办海事处理、联系海上救助；代收运费及其他有关款项、提供业务咨询和信息服务；办理支付船舶速遣费及计收滞期费；经办船舶租赁、买卖、交接工作，代签租船和买卖船舶合同，经营、承办其他业务等。
