随着日益严峻的环境问题的出现，20世纪90年代中期，在国外一些发达地区出现了“绿色物流”的概念。
绿色物流是指物流过程中在抑制物流活动对环境造成危害的同时，实现对物流环境的净化，使物流资源得到最充分的利用。从这个定义来看，绿色物流，顾名思义就是融入了与环境友好共生、可持续发展理念的物流活动。作为具有环保特色的物流，它是以降低对环境的污染、减少资源消耗为目标的，通过先进技术对物流的运输、仓储、包装、装卸、流通等各个环节进行有效管理，从而提高资源利用率，最大限度地降低物流活动对环境的影响。
在当前绿色物流在我国方兴未艾之时，有些国家已先行一步对绿色物流进行了研究和实践，并取得了较大的成果。
美国是世界上最早发展物流业的国家之一。在物流高度发达的社会环境下，美国政府不断通过宏观政策的引导，确立以现代物流发展带动社会经济发展的战略目标，其近景和远景目标都十分明确。美国在《国家运输科技发展战略》中，规定交通科技进步的总目标是“建立安全、高效、充足和可靠的运输系统，其范围是国际性的，形式是综合性的，特点是智能性的，性质是环境友善的。”在这一发展目标的引导下，一般企业在实际物流活动中，在物流运输、配送、包装等方面应用诸多的先进技术，如电子数据交换、准时制生产、配送规划、绿色包装等，为物流活动的绿色化提供强有力的技术支撑和保障。
欧洲是较早引进“物流”概念的地区之一，而且也是较早将现代技术应用于物流管理的先锋。如在20世纪80年代，欧洲就开始探索一种新的联盟型或合作式的物流新体系，即综合物流供应链管理。它的目的是实现消费者和供应商之间物流与信息流的整合，即在商品流通过程中加强企业间的合作，改变原先各企业分散的物流管理方式，通过合作形式实现原来不可能达到的物流效率，从而减少无序物流对环境的影响。
最近，欧洲又提出一项整体运输安全计划，目的是监控船舶运行状态。通过测量船舶的运动、船体的变化情况和海水状况，就可以提供足够的信息，避免发生事故；或者是在事故发生之后，能够及时采用应急措施。这一计划的目的就是为了尽量避免或者减少海洋运输对环境的污染。
欧洲的运输与物流业组织——欧洲货代组织也很重视绿色物流的发展，对运输、装卸、管理过程制定出相应的绿色标准，加强政府和企业协会对绿色物流的引导和规划作用，同时鼓励企业运用绿色物流的全新理念 （重点在于规划和兴建物流设施时，应该与保护环境结合起来；限制危害人类生态最严重的公路运输的发展，大力推进铁路电气化运输）来开展物流活动，加大对绿色物流新技术的研究和应用，如对运输规划进行研究，积极开发绿色包装材料等。
日本自1956年从美国全面引进现代物流管理理念后，大力进行物流现代化建设，将物流运输业改革作为国民经济中最为重要的核心课题加以研究。把物流行业作为本国经济发展生命线的日本，从一开始就没有忽视绿色物流的重要意义，除了在传统的防止交通事故、抑制道路沿线的噪音和振动等方面加大政府部门的监管和控制外，还特别出台了一些实施绿色物流的具体目标，如货物的托盘使用率、货物在停留场所的滞留时间等，以此来降低物流对环境造成的负荷。
1989年，日本提出了10年内3项绿色物流推进目标，即含氮化合物排出标准降低3~6成，颗粒物排出降低6成以上，汽油中的硫成分降低1/10。1992年，日本政府公布了汽车二氧化氮限制法，并规定了允许企业使用的5种货车车型，同时在大都市特定区域内强制推行排污标准较低的货车。1993年，除了部分货车外，日本政府要求企业必须承担更新旧车辆、使用新式符合环境标准的货车的义务。
另外，为解决地球的温室效应、大气污染等各种问题，日本政府与物流业界在控制污染排放方面，积极实施在干线运输方面推动模式转换 （由汽车转向对环境负荷较小的铁路和海上运输）和干线共同运行系统的建构，在都市内的运送方面推动共同配送系统的建构以及提倡节省能源行驶等。在2001年出台的《新综合物流实施大纲》中，其重点之一就是要减少大气污染，加强地球环境保护，对可利用的资源进行再生利用，实现资源、生态和社会经济的良性循环，建立适应环保要求的新型物流体系。
进入21世纪，物流业必将把有效利用资源和维护地球环境放在发展的首位，建立信息流与物质流循环化的绿色物流系统。目前，世界各国都在尽力把推广绿色物流作为物流业发展的重点，积极开展绿色环保物流的专项技术研究，促进新材料的开发和应用，进行回收物流的理论研究和实践，并积极出台相应的绿色物流政策和法规，努力为物流的绿色化和可持续发展奠定基础。
